Le fleuve Colorado a mis près de six millions d'années à creuser le Grand Canyon, dévoilant un fond situé à près de 4 000 pieds sous le bord et hors de portée de la plupart de ceux qui s'y rendent à pied.
Un vol en hélicoptère au Grand Canyon avec atterrissage au départ de Las Vegas comble cet écart en moins d'une heure, en suivant un couloir aérien que les pionniers de l'aviation du désert ont emprunté pour la première fois au milieu du XXe siècle.
L'itinéraire s'élève au-dessus de la vallée de Las Vegas, traverse le lac Mead et le barrage Hoover, puis longe les parois de basalte des Grand Wash Cliffs en direction de la rive ouest. Chaque vol en hélicoptère au Grand Canyon avec atterrissage au départ de Las Vegas dans ce couloir emprunte le même espace aérien, autorisé au-dessus des terres de la tribu Hualapai où les descentes sont permises. Les hélicoptères à turbine tels que l'EC130 et le Bell 407, dotés d'une large verrière avant, ont depuis longtemps remplacé les avions à hélices qui survolaient autrefois le canyon.
L'aviation a ici des racines profondes. Les vols touristiques ont commencé dans les années 1920, et la rive ouest est devenue une plaque tournante pour les descentes d'hélicoptères car ses accords tribaux autorisent des atterrissages que le parc national lui-même interdit. Le Skywalk, un fer à cheval en verre suspendu à 70 pieds au-dessus du vide, a ouvert ses portes en 2007 et a attiré de nouvelles foules sur le plateau. Aujourd'hui, un vol en hélicoptère de Las Vegas au Grand Canyon relie les pistes du Strip à cette corniche reculée de roche rouge en une seule matinée.
Ce que la descente révèle, c'est la géologie à nu : le schiste de Vishnu, vieux de près de deux milliards d'années à la base, le calcaire de Kaibab couronnant le bord, la colonne témoignant d'un océan, d'un désert et du fleuve qui a survécu aux deux. Les corbeaux profitent des courants thermiques là où les parois se resserrent. Le Colorado coule d'un vert jade sur la pierre ocre, et les mouflons du désert se déplacent dans les éboulis en contrebas.
Une fois les rotors au ralenti, le fond du canyon retrouve son calme, un silence seulement rompu par le vent qui s'engouffre dans les canyons latéraux. Un tour avec atterrissage au fond du canyon offre ce que les points de vue du bord ne peuvent pas proposer : la proximité, la démesure mesurée d'en bas, la sensation de se tenir au cœur d'une formation qui semble abstraite vue de haut. C'est pourquoi les vols en hélicoptère au Grand Canyon avec atterrissage au départ de Las Vegas restent le moyen le plus évident de découvrir le canyon tel qu'il est.
4 h 30 min
