Le fleuve Colorado creuse le Grand Canyon depuis près de six millions d'années, mettant au jour des roches remontant à près de deux milliards d'années. Peu de points de vue permettent de saisir cette profondeur autant que la vue depuis les airs.
Un hélicoptère franchit le bord en quelques secondes et révèle ce qu'une vie entière à pied permet rarement de voir : la stratigraphie complète des gorges, succession de couches de calcaire, de grès et de schiste plongeant vers le fleuve.
L'expérience d'un vol en hélicoptère avec atterrissage au fond du Grand Canyon appartient presque entièrement à Grand Canyon West, territoire de la tribu Hualapai, dont les terres bordent le fleuve à l'extrémité ouest du canyon. Ici, les restrictions de vol du parc national s'assouplissent et les appareils sont autorisés à descendre à quelque 4 000 pieds sous le bord pour se poser sur le fond du canyon. Cette simple différence réglementaire explique pourquoi les atterrissages au sol se concentrent à West Rim plutôt qu'à la plus célèbre South Rim, où les vols panoramiques restent en l'air au-dessus de la cime des arbres de Tusayan.
Ce qui vous attend au fond n'est pas un point de vue, mais un lieu. Les hélicoptères se posent près du fleuve Colorado sur le territoire Hualapai, où les parois du canyon s'élèvent de toutes parts et la lumière change d'heure en heure sur les falaises de Redwall. Certains vols à West Rim associent l'atterrissage à un pique-nique au champagne au bord de l'eau ; d'autres lient le temps de vol à un parcours en Hummer sur le plateau ou à la passerelle en porte-à-faux Skywalk située à proximité. Les itinéraires des vols en hélicoptère avec atterrissage au fond du Grand Canyon récompensent les voyageurs qui souhaitent découvrir le canyon à taille humaine, les pieds sur la roche millénaire, plutôt que de l'observer à travers un hublot.
Géologie mise à part, le cadre possède une forte dimension culturelle. Les Hualapai gèrent cette partie du canyon ouest depuis des générations, et les atterrissages au fond s'effectuent sous leur direction, au 5001 E. Diamond Bar Road à Peach Springs. Le contraste définit la région : la pierre précambrienne brute en bas, la tradition vivante en haut. Un vol panoramique en hélicoptère à South Rim offre de l'envergure et de la grandeur depuis les hauteurs ; une descente à West Rim troque ce panorama contre de l'intimité, pour la sensation de se tenir là où le fleuve coule encore. Entre les deux réside le choix auquel la plupart des visiteurs sont confrontés. La variété des vols en hélicoptère avec atterrissage au fond du Grand Canyon, des départs de Tusayan aux pique-niques à West Rim, permet de découvrir le canyon de l'une ou l'autre manière, dans les airs ou au sol.
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